Ecuador!

Op mijn weg naar het zuiden ben ik inmiddels de evenaar gepasseerd. Ik zit in Cuenca, een stad met ruim 400.000 inwoners in het zuiden van Ecuador. Cuenca is een mooie, relaxte stad, met een bijna dorpse sfeer en een goeie vibe. Het ligt op 2500 meter hoogte tussen de bergen, met overdag een graad of 24 en een fel zonnetje tussen de wolken door. Nog geen regen meegemaakt, hoewel het in Ecuador gemiddeld wel vrij nat is, dankzij de hoogstaande tropenzon.

Ik was in Cali, waar ik de dagen voor Kerst ben wezen stappen met mijn Deutsche freunden. Het halve hostel zat namelijk vol met Duitsers, maar aangezien ik dat ook vloeiend versta was dat natürlich kein probleem. Eerste Kerstdag begon de 7-daagse Feria, het jaarlijkse festival van Cali met allerlei parades, salsashows, stiergevechten en andere happenings. Ik belandde al vrij gauw op het festival de la Cerveza, waar je omgerekend 4 euro moest betalen om het terrein op te komen, inclusief consumptiebonnen voor 3 keer een liter bier... Dat concept beviel me wel en met een groepje Colombianen die ik ontmoette, was het erg gezellig. Er waren niet zo veel buitenlanders en dan vinden de mensen het erg leuk dat je er bent. Gepoogd mijn salsa niveau wat op te schroeven, maar met de salsa is het net als met de borst-crawl: om het goed onder de knie te krijgen moet je het op jonge leeftijd leren. Gelukkig wek ik als noord-Europeaan ook niet de verwachting dat ik kan bewegen in latin-stijl. Vrij veel Salsa nummers gaan trouwens over Cali met haar mujeres lindas. Mooie vrouwen lopen er ook zeker, met ronde billen en grote borsten, al dan niet kunstmatig opgevuld.

Het viel me trouwens op hoe strak georganiseerd het festival was, nergens hoefde je te wachten. Je was zo binnen, je had zo bier en eten. Ze hebben ook echt veel personeel lopen trouwens, en politie, die sowieso goed is vertegenwoordigd in Colombia (meestal jochies van een jaar of 20). Verder een 10 koppige salsaband en een liter bier voor 1,60 euro. Ik kon me haast niet voorstellen dat er nog geld werd verdiend, maar misschien was dat ook niet de opzet..

Los van het festival heb ik verder niet zo heel veel van Cali gezien, wat qua sfeer wel een beetje vergelijkbaar is met Medellín. Ook een grote, relatief rijke stad die westers oogt en waar grote chevrolets door de straten toeren. Wel warmer (tegen de 30 graden) en meer donkere mensen dan in Medellín. In 6 dagen Cali geen regen meegemaakt trouwens.

Vanuit Cali wilde ik vliegen naar Peru of Bolivia, maar dat bleek door het hoogseizoen minstens 500 dollar te gaan kosten, veel te veel voor een enkeltje. 28 december heb ik toen maar de nachtbus naar Ipales genomen, waar ik 's ochtends om 10 uur aankwam en de grens over stak naar Ecuador. Amerikaanse dollars gepind (dat is de munteenheid), even wat gegeten en gelijk door met de bus naar Quito, wat een uur of 6 rijden was over de Pan Amerikaanse snelweg (die ik sinds Medellín volg), dwars over de Andes. Het viel me op dat het minder begroeid was dan in Colombia, maar dat zal ook aan de hoogte hebben gelegen.

Aangekomen op het busstation van Quito Noord was ik behoorlijk gaar, en voelde ik me even naar. Ik wilde eigenlijk nog even naar de evenaar, die net ten noorden van Quito loopt, en ik had graag de Cotopaxi vulkaan willen beklimmen. Maar omdat ik oud en nieuw op het strand wilde vieren in Mancora, noord-Peru, had ik geen tijd voor Quito. Door het uitgerekte Quito van busstation-noord naar -zuid gereisd, en daar nam ik een nachtbus naar Cuenca. Over Quito heb ik niet echt veel positieve verhalen gehoord, koud, regenachtig en veel robberies. Normaal zou me dat niet beletten om een hoofdstad te bezoeken, maar ik bedacht me dat ik nog maar 3 weken had, en ik had geen zin om mijn bezoekjes aan La Paz en Arequipa te scippen.

In Cuenca aangekomen (na dus 2 nachten in een bus te hebben doorgebracht), besloot ik mijn plan te wijzigen en toch maar te blijven. Een derde overnachting in de bus en dan de 31ste aankomen op een nieuwe bestemming leek me niet handig, en in Cuenca voelde ik me gelijk thuis. Ik zou hier wel kunnen wonen. Het schijnt de duurste stad van Ecuador te zijn, maar evengoed is het duidelijk goedkoper dan Colombia. In Ecuador zie je meer mensen van Indiaanse komaf. In Cuenca is een grote overdekte markt in Indiaanse sferen, en ook zag ik voor het eerst moeders-met-baby-op-de-rug. De Andescultuur heb ik in Colombia eigenlijk alleen in Salento geproefd, maar dat komt ook omdat ik vooral in grote steden ben geweest.

Colombia is goed bevallen en is een prima bereisbaar land. Het weer zat niet altijd mee, maar door de vele regen is het ook een mooi groen land. Nadeel is wel dat het vaak bewolkt is waardoor verre uitzichten met besneeuwde bergen weinig te zien zijn. Colombia is al toeristischer dan ik had gehoopt, de echte pioniers bezochten het land een jaar of 6 geleden. Buiten de 'gringo route' zijn er ongetwijfeld nog vele plaatsen die amper bezocht worden, maar ik heb me redelijk met de massa meebewogen.

Resessievluchtelingen zouden hun geluk in Colombia (of een ander Zuid Amerikaans land) kunnen beproeven, het derde kwartaal groeide de economie bijvoorbeeld met 7%. Er wordt veel geïnvesteerd en aan alles merk je de 'vooruitgang' in dat opzicht, of de wereld er beter van wordt is natuurlijk een tweede.. Armoede is er natuurlijk ook veel, en het verschil tussen rijk en arm is natuurlijk enorm, maar gemiddeld genomen gaat het best goed. Bovendien zijn arme(re) mensen vaak vriendelijker, onbezorgder en vrijgeviger dan mensen die 'alles' kunnen kopen wat ze willen, dat is me inmiddels wel duidelijk geworden.

Enfin, oudejaarsdag ben ik naar Nationaal Park Cajas gegaan, op zo'n 4000 meter hoogte en een ruim uur rijden vanuit Cuenca. Daar heb ik samen met een Nederlandse een route van een uur of 3 gehiked over de kale, koele, vochtige steppe, om het jaar toch nog een beetje sportief te eindigen. Oud en nieuw was onverwachts gezellig, ik had geen hoge verwachtingen en dat blijkt altijd goed. Met een Australiër, een Mexicaanse en een Spaanse (die alle 3 lesgeven in een dorpje) ging ik op pad. Op weg naar het centrale plein voegden 3 Brazilianen, 3 Duitsers een oude Amerikaan zich bij ons. We kochten drank en met een bont gezelschap eindigden we bij een straatfeestje van een paar lokale families. Er stond een DJ vrolijke muziek te draaien en iedereen was aan het dansen (van kinderen van 5 tot oma's van 60). De sfeer was echt geweldig, en ik heb nog nooit zo'n goedkope oud en nieuw gehad. Verder vele straatvuren, want in Cuenca is het de traditie om poppen (ter grote van mensen) met gezichten van papier maché te verbranden op straat, wat het straatbeeld omtovert tot een soort van war-zone. Uiteindelijk om een uur of 4 toch nog in de kroeg beland en om 7 uur ging het lichtje uit, terwijl het zonnetje alweer scheen.

Nieuwjaarsdag was erg rustig in de stad, en ik heb met mijn brakke hoofd nog als 'model' gefungeerd voor een Ecuadoriaanse fotografe, die ik in de 'vroege ochtend' in de kroeg had leren kennen. Binnenkort ben ik dus mogelijk te bewonderen bij een of andere fotoexpositie hier in Cuenca, het moet ook niet gekker worden.. Maar ik vond het wel een lachwekkend begin van 2012. 's Avonds in een sfeervolle Mexicaanse bar gegeten met de Brazilianen en een paar Ecuadorianen. Morgen ga ik naar Vilcabamba, daar schijnt een erg relaxed resort-achtig hostel te zitten in tropische sferen, prima om een beetje te ontspannen. Van daaruit ga ik dan alsnog naar Peru, op zoek naar vlucht zuidwaarts, of anders toch maar weer de bus. Er staan nog wat foto's op http://www.facebook.com/media/set/?set=a.10150364274996198.347159.570821197&type=3 en van Ecuador op http://www.facebook.com/media/set/?set=a.10150441559191198.357467.570821197&type=1

Hoe'st in Nederland trouwens, nog steeds lekker weer?

Nou, de groeten vanuit Ecuador en een vrolijk 2012 toegewenst.